生物柴油是指由动植物油脂(脂肪酸甘油三酯)与醇(甲醇或乙醇)经酯交换反应得到的脂肪酸单烷基酯,最典型的是脂肪酸甲酯。与传统的石化能源相比,其硫及芳烃含量低、闪点高、十六烷值高、具有良好的润滑性,可部分添加到石化柴油中。
欧盟生物柴油80%的原料为双低菜籽油(低硫甙、低芥酸),美国、巴西主要是大豆,我国主要是以木本油料、废弃油脂和微藻油脂为原料。目前,国家已在四川、贵州、海南启动小油桐生物柴油产业化示范项目,在内蒙古支持了微藻固碳生物能源示范项目。
近年来,受原油价格、环保压力的影响,生物柴油产业受到广泛重视。2011年世界生物柴油总产量约2050万吨,其中欧盟占51%,南美地区(巴西为主)占24%,亚洲13%,中北美为11%,其他地区1%。