供应短缺、价格飞涨，煤炭正成为日益令人担忧的问题
电力紧缺又一次隐现，而2008年原本应是很长一段时间以来，中国的发电能力首次能够满足国内需。
只是这一次，电力紧缺的原因并不是发电能力的欠缺，而是“煤荒”。 对每一个关注中国能源界的外国观察家来说，列举出中国能源部门及其相关政策对国际市场的种种影响并不难，如中国的石油进口量、能源外交政策、碳排放量、国有石油集团的海外投资战略等等。但是很多人都忽略了这样一个事实??中国能源政策的首要目标仍是保证“户户通电”。在煤炭、石油、核能等以天然能量资源为主的一次能源需求中，中国的煤炭需求约65-70%。所以煤始终是分析中国能源供应安全的关键点。
中国拥有丰富的煤矿资源，大部分分布于其北方地区，但其他各省份也都有较小的煤炭资源。因此，中国在煤炭方面基本可以自给自足。近年来随着中国能源需求的增加，其国内供给也在同步增长。煤产量由1980年6亿公吨增长到1996年的13.6亿公吨。这一迅速增长的势头到90年代后期由于亚洲金融危机减缓了国内需求而逐步稳定下来。也是在这同一时期，中国政府斥巨资提高铁路系统的运输能力，以方便将煤炭从北方的产地运送到东部和南部的消费地。 1990年代中期，中国产煤量的45%来自于小型乡镇煤矿，40%来自于国有大型煤矿，余下部分是由各级地方政府所有的煤矿生产的。但1998年，煤炭业进行了大幅重组，中央政府所有的大型煤矿全部交付各省政府所有，很多不合格的小型煤矿企业被关闭。
从2002年起，由于中国经济的惊人发展速度，煤炭需求量大幅增加，市场供应量也同步增加以满足其国内需求。在2000-2005年期间，中国煤炭供给远大于其国内需求，因此中国成为了世界上主要的煤炭出口国之一，其年出口量高达9000万公吨，远超过90年代时年均3000公吨出口量。国内外煤炭需求的不断增加，使得越来越多的资金开始涌入中国北方地区（内蒙古、山西、陕西和宁夏）投资煤矿。 目前中国煤炭供应的最大问题并不是煤矿生产能力低下，而是缺乏能将开采出的煤炭运往需求地的运输能力。二十多年来，这个环节始终是煤炭供应链上的薄弱点。煤炭开采量的大约50%是由铁路运输的，而这已经占去中国目前铁路运输能力的近一半。中国政府在铁路运输能力扩建方面的投资需要与煤炭需求量同步增长。2008年，中国制定了净煤炭生产能力增长9%的目标，而运输能力却只预定增长3%。由此一来，中国南部和东部地区的需求就无法被国内煤矿满足，只能转而从国外进 口。
多年来，中国始终进口煤炭以满足南方沿海省份的需求。在上世纪90年代，其年进口量保持在大约200万公吨，但在2002年，煤炭总进口量达到了1100万公吨。此后，煤炭进口量稳步增加至5000万，这与中国2007年仅5300万公吨的出口量形成鲜明对照。事实上，在去年的某些月份里中国已经成为煤炭的净进口国。 2008年第一季度的煤产量同比增加7.8%，各主要发电站的煤消耗量却增加了18%，而发电站还仅占中国国内煤炭总需求量的一半左右。因此，中国国内和国际煤价持续上涨。目前中国国内煤价已高达100美元/公吨，直接结果就是中国煤炭企业发布的第一季度盈利同比增加了30-50%。
煤炭需求量较大的地区已经出现较为严重的“煤荒”征兆。2008年5月，有报道称总发电量近7吉瓦的34家发电站已因为缺少煤炭而停业。6月初，有媒体报道总发电能力近62吉瓦的62家发电站的煤存储量还不够3天的运转。而同时，很多省份的煤炭库存已经跌至7天的“煤库存警戒线”以下。今年全年中国的发电站共需要大约14亿公吨煤，目前至少缺乏2.5-3亿公吨。 现在政府正在号召全国所有煤矿增加产量，包括小型煤矿，但前提是它们满足相关安全生产标准并已获得运营准许。各产煤大省的政府开始采取措施抑制煤价持续上涨，而各耗煤大省也已行动起来、预防任何煤炭被运出本省。各大型电力公司也已收到政府的指令，不惜一切代价保证供给的稳定。同时政府继续建设21条新铁路线路。 虽然2009年前景可能较好，但中国的能源业今年注定要度过一个漫长而艰苦的夏天了。 （作者为英国邓迪大学能源法律政策中心主任）
