随着全球能源需求的日益增长，任何一种新型能源的发现和探索都成为关注的焦点。可燃冰就是其中之一。这种学名甲烷水合物或天然气水合物的能源，是水和甲烷在高压、低温条件下混合而成的一种固态晶体物质，外貌极像冰雪或固体酒精，广泛分布于海床深处和陆地永久冻土地带。
国际咨询机构欧亚集团负责全球能源和自然资源研究的主管皮尔森曾乐观地声称，可燃冰储量上比页岩油气等非常规能源更可观，如能实现商业化开采，未来有望成为传统能源的最佳替代品，甚至将彻底改变世界能源贸易格局。
日本最为积极
日本作为全球最主要的能源消费大国，自然也对可燃冰格外关注，并在研究开发领域走在了世界前列。
今年初，日本产经省公布了最新的可燃冰调查报告，结果显示日本目前可确定的可燃冰储藏点已经达到971个。日本产经省宣布，随着可燃冰储量调查规模不断推进，今年将全面展开对可燃冰的调查工作，除了海底表面外，还将在海底深处确认可燃冰层的存在，通过实施重点采样调查，将最终计算出日本近海的可燃冰储藏量。
事实上，日本由于长期以来一直受到能源匮乏的困扰，自上世纪80年代就已展开了对可燃冰的研究。据《朝日新闻》报道，2000年至今，日本政府已经投入了大约588亿日元，用于推进可燃冰的开发研究。2008年，日本在“海洋基本计划”中提出，希望能够在2018年完善海底可燃冰的商业化开采技术。另据《日本经济新闻》报道，日本政府还预定把海底甲烷开发商业化写入2013至2017年的“海洋基本计划”中，在5年内开发出低价的回收储藏技术，到2023年培育出能够靠挖掘海底甲烷创收的新产业。
2013年，日本石油天然气和金属国家公司(JOGMEC)从距日本海岸约80公里处的海上，成功将天然气从可燃冰中提取出来。2014年10月，日本JAPEX公司联合10家企业成立合资公司，在日本政府的协助下，试水可燃冰海上生产。今年5月，东京燃气顾问茂村木甚至在第三届俄日商业、科技、文化合作论坛上表示，日本计划在可燃冰实现商业化开发后，向欧洲出口产品。
新西兰开始探索
除了日本，新西兰如今也开始探索可燃冰的开发利用。去年5月，新西兰水和大气国家研究所(NIWA)宣布，其与德国相关机构组成的研究小组，已经在新西兰北岛东海岸附近海域的海底发现了大面积的甲烷水合物。
据了解，这只由16名新西兰和德国的科研人员组成的研究小组，使用最新的3D和2D地震及回声测距技术，在19平方公里的海底，探测到大约99处可能的储藏点。研究小组成员蒙乔伊博士指出，种种迹象表明，该海域海床底下还存在大规模的可燃冰，而且与新西兰其他地方发现的非常不同。“过去，所有的天然气井都位于深水区，而且与大规模地震断裂带有关。”蒙乔伊说，“这次在新西兰东海岸发现的可燃冰处于相对的浅水区，天然气在大规模的海底滑坡面下产生，沿着滑坡的边缘释放出来。”
NIWA表示，研究小组的工作将持续至2016年，预计新西兰的可燃冰储量将相当可观。新西兰地球科学研究公司GNS科技公司也指出，即使最终研究表明新西兰的可燃冰储量只有一小部分是经济上可开采，也将足够满足该国几十年的天然气需求。
北极也有潜力
与此同时，对北极地区可燃冰储量的探寻也已经开始。美国新罕布什尔州大学的地质学家近日宣称，在北冰洋海域也发现了可燃冰的踪迹。科研人员表示，在北冰洋发现的甲烷水合物很可能来自非生物形成的气体，主要集中在该区域大洋中脊系统内。这些非生物甲烷水合物十分稳定，位于深水区域，形成年代大约可以追溯至200多万年前。
此外，日本JOGMEC近日还同美国能源部下属的国家能源技术实验室签署了一项合作谅解备忘录，旨在联合开发美国阿拉斯加海域的可燃冰。根据该谅解备忘录，从现在起至2019年，JOGMEC将和美国家能源技术实验室在阿拉斯加对可燃冰开展联合研究，以推动相关技术的商业化进程。
前路依然漫长
鉴于上述诸多研究项目的开展，日本经贸工业大臣利光茂木乐观预计，可燃冰最早可在2023年实现商业化利用。不过，美国地质调查局则认为，可燃冰的商业化利用进程也许不会太快，最早也要到2025年才能看到成效。
事实上，美国地质调查局的态度也不无道理，除了商业化进程推动速度慢之外，可燃冰的开发目前还有不少困难需要克服。首先，开采可燃冰被认为会引发环境危机。可燃冰的主要成分甲烷是公认的温室气体，其温室效应是二氧化碳的21倍，开采可燃冰可能导致甲烷泄漏到大气中，从而污染环境。此外，据保守估计，全球可燃冰资源中含有的碳是全球石油、天然气以及煤炭三种主要化石能源中碳含量总和的两倍。如果这些可燃冰全部燃烧掉，无疑会排放巨量的二氧化碳。
其次，可燃冰还有一个致命的弱点：就是缺乏稳定性。这种特殊晶体只有在低温和高压情况下才能够保持稳定。大致在5500万年以前的远古时代，地球曾因大气中温室气体浓度大幅提高而引发剧烈的气候变化，导致大量海洋生物灭绝。部分科学家认为，可燃冰融化是造成上述灾难的罪魁祸首。
