决定社会发展的核心要素有三个——资源、经济、政治。
当代经济问题的核心是能源经济，而当代能源经济的核心就是石油经济。
而石油经济核心问题是什么，当前的石油经济的核心问题又是什么？这是一个非常重要的问题，它是决定当前这种前所未有的高油价、高粮价、高资源价、高通货膨胀的核心要素，它也是决定以上这些局面将走向何方的核心要素。
目前，许多人热衷于从利率、汇率、期货以及其他金融手段上找高油价、高粮价、高资源价、高通货膨胀的产生原因和解决办法。这是不完全行的，没有抓住要害。去年中国在渤海湾发现新油田，曾让国人振奋，但也同样发人深省，因为新油田的储量只有3亿多吨，能采出的量远远不够中国一年石油的消费量。我们的社会是需要深刻反思，需要深刻了解当代经济的核心问题是什么，能源经济的核心是什么，石油经济的核心又是什么。
经济问题从本质讲就是两个问题：得到能量的多少与得到能量的效率；使用能量的多少与使用能量的效率（新经济学的表达方式）。
对人类社会而言，资源是具有绝对意义的因素，劳动素质、技术、制度、管理是相对意义的因素，是可以在发展过程中完善的。而在当今时代中，相当多的国家与地区之间劳动素质、技术、制度、管理并没有太大的差别。就此而言，可以说经济问题的核心就是资源经济。用能量的观点可以将所有的资源视为一个广义的能源，在广义能源中，用能量来衡量，能源是占所有资源中的大部分。对发达国家以及相当多的发展中国家而言，能源为社会生存与发展起了决定性的作用。就此而言，可以说经济问题的核心就是能源经济。对当今全球社会而言，石油占能源中最大部分，在相当多的发达国家，石油占能源的50%以上。就此意义讲，石油经济是能源经济的核心。
当前石油经济处在一个特殊时期和特别的发展格局之中，这个发展格局由两方面因素构成，一是石油的需求、利用结构与体系；二是石油的供给量、供给结构与体系。本文仅谈第一个问题，第二个问题留待下一篇专栏再谈。
石油的需求、利用结构与体系核心体现在三个问题上。
第一，以发达国家为主的石油消费结构。
从G7国家来看：美国石油能源消费2001年为8.95亿吨，占世界总消费量的25.5%；欧洲2001年石油消费量为7.6亿吨，占世界的21.7%，其中英、法、德、意石油总消费量为3.96亿吨，占世界的11.3%；日本2001年石油消费为2.47亿吨，占世界7.6%；加拿大石油能源消费量2001年为0.88亿吨，占世界总消费量的0.5%。
也就是说，到2001年时G7国家石油总消费为16.27亿吨，占世界整个石油消费量的45.2%。七国人口为7.058亿，占世界人口的11.5%，人均石油消费2.31吨是全世界人均的四倍。目前这一情况并没有根本改变。
发达国家10%左右人口占世界石油消费量的45%的情况发生不是偶然的。其主要原因在于战后欧美各国经济高速发展都是建立在大量使用化石能源，特别是石油的基础上，其生活方式、生产方式都是紧密依赖于石化能源，特别是石油。
以美国为例。美国人均住房面积为发达国家最大，达人均50平方米，并且住的城郊化发展成为美国生活的主流。居住在城市中心人口已从1948年的2/3下降到上世纪90年代的2/5以下。也因此汽车上班成为美国最基本的生活方式，美国洛杉矶乘公交车的人不到4%，除纽约24%外，美国的中心城市没有一个城市乘公交车的人超过14%，2002年美国平均上下班开车时间大约为52分钟，整个交通用油量是美国石油消费的主要部分，约68%，近10多年大致都如此。
目前发达国家特别是美国石油消费结构具有难以改变的刚性结构，这是当前石油经济格局中的最重要的部分，也是当前石油危机的最根本原因之一。
第二，发展中国家的石油需求特别格局。
中国、印度两国的石油发展格局代表了当今发展中国家石油消费的主要问题。中国与印度人口分别为约13亿和11亿，约占世界人口的21%和17%，未来30年人口分别可能达到15亿和16亿。并且两国目前都处在迅速发展过程，中印两国的石油消费增长量占全球石油消费增长量的主要部分。
此外，中印两国的外贸以及外贸顺差都处在高速增长期，拥有强有力的石油购买能力和增长潜力。发展中国家这种石油消费增长需求与实现能力是当前石油经济格局的另一重要组成部分。
第三，石油是支撑现代经济的核心要素。
按汇率法算，目前美国GDP占全球总产值的30%左右，日本GDP占全球14%左右，西方七国占全球总产值的60%左右。西方七国经济总产值占全球比例是远远高于它们能源消费占全球的比例。而西方七国由于其消费是远远高于世界平均水平，因而其平均劳动效率是低于世界平均水平。
它们能实现较低的能源（45%左右的全球能源使用量）创造全球60%多的产值，比全球平均效率高50%左右，其关键原因是石油与天然气是它们主要使用的能源形式。与煤炭相比，石油与天然气的利用效率通常能提高40%~50%左右。这是西方发达国家效率高的根本原因。
石油相对其他能源有三个优良特性：高能量性、高效率性、易保存性。同样重量的石油具有的能量是煤炭的两倍左右。此外，石油的能量使用效率通常高于煤炭约50%，也就是说单位重量的石油在实际使用过程中所能提供能量是三倍于煤炭的效果。这种高能量强度的使用效果是石油的最重要特性，这种特性是构建辉煌的现代文明的基本条件。
上述三个问题构架了当今全球经济与石油的依赖关系，构建了全球石油经济基本格局。发展中国家渴望石油，发达国家离不开石油，现代文明离不开石油。
（作者为西南财经大学能源经济研究所所长，著有《面向新未来：后化石能源时代》、《新经济学原理——论人类社会的能量特性》）
