现任特朗普政府一直秉承“美国优先”的立场开展与中国的竞争，并在去年将这场竞争升级为一场耗资数百亿美元的贸易战。然而，贸易战付出了惨重的经济代价，美国退出巴黎气候协定和世界卫生组织，这一系列操作使美国正在失去超级大国地位。
美中竞争最激烈领域的莫过于先进技术，很多人称之为“技术冷战”，而中国已经在清洁能源行业占据了主导地位。中国掌握技术主导地位并非不可避免，为了使美国保持在科技领域的领先优势，并在清洁能源领域开展更有效的竞争，美国必须迅速采取行动，第一步就是要了解到中国是如何取得领先地位的。
中国经济崛起的故事并不复杂。中国庞大的人口为廉价的劳动力提供了基础，强有力的政府引进资本，发展经济。中国特色社会主义制度充分调动各项资源，例如为投资人提供低息或零息贷款、给产品品提供补贴等方式来发展优势产业。
这是最普遍的解释，为什么你使用的各类光伏设备几乎全部来自中国企业。中国控制了全球近60%的太阳能市场，据称是因为中国的政策和廉价劳动力使中国能够以远低于其他国家的价格生产和销售光伏板。
这个解释大部分是错的。你的手机或笔记本电脑的芯片与生产光伏板的材料相同，都是多晶硅。使用相似的设备进行生产，多晶硅可能是在中国制造的，也很可能是由一家美国半导体公司制造的。如果廉价的劳动力和资本是中国的优势，那么中国也将主导半导体行业。实际上，中国政府在很长的一段时间内，对半导体产业的投资远远超过对太阳能的投资，但中国只控制了5%的半导体市场。在过去20年里，中国在清洁能源领域占据了主导地位，但在其他先进技术产业，如人工智能和3D打印等领域还没有取得举世瞩目的成就。
为什么其他先进技术产业与清洁能源产业之间存在明显差异？显然，廉价的资本和劳动力是一种优势，但并不是全部的答案。中国在太阳能领域的成功，更关键的因素是能源行业优先考虑低成本，而中国擅长通过大规模生产来降低成本。这不仅需要廉价的资源和劳动力，还来得益于其卓越的生产工艺创新和快速扩大生产规模的能力。
另一个重要的因素是太阳能领域的产品创新。技术创新能提升产品性能，但是见效较产品创新相对缓慢。美国拥有无与伦比的研发基础设施和高端人才，这是美国的有利条件，能在产品性能方面占据优势。但技术创新见效慢，中国擅长的降低成本和扩大规模方面的创新显得更具优势。
半导体领域的更新换代一直保持着极快速度，如果汽车技术以同样的速度进步，现在的一辆劳斯莱斯应该“用一加仑汽油绕地球8圈，最高时速可达240万英里”。但是，太阳能技术的进步相对缓慢，市场上的产品效率几乎没有差异，价格成了竞争的唯一要素。美国公司可以在半导体领域更快地推陈出新，而中国则可以在太阳能领域不断降低成本，更快地扩大规模，实际上中国的太阳能技术进步并没有那么快。
能源行业青睐低成本而非高性能，还有两个原因。一是能源产品最终输出电能，其在电网上的性能对电力消费体验影响不大。由于光伏板性能对消费体验影响微乎其微，所以电力公司会购买更便宜的光伏板，而不是为高性能支付溢价。如果产品离终端消费者更近，性能就会显得更重要，那么消费者就会愿意为更高的性能支付更多的费用，例如手机芯片。二是太阳能公司不仅仅是在和其他太阳能公司竞争，他们还在和其他电力生产商竞争，比如煤炭、石油和天然气。这种行业间的竞争，特别是与低成本的传统能源之间的竞争，也使得价格比性能更重要。所以，中国的工艺创新优势和廉价的资本更具优势，因为清洁能源行业重视价格而非性能。
美国试图改变这种局面？
第一，美国应取消化石燃料补贴。为缓解行业间的竞争，目前政府每年的补贴总额约为200亿美元。美国政府不可能像中国政府一样避免能源企业间的竞争，但至少可以让竞争环境变得公平。
第二，美国可以通过投资来刺激清洁能源技术的创新。提高研发、示范和安装的投入可以加快清洁能源的创新速度，发挥美国的比较优势。政府还应该鼓励分布式可再生能源项目，让产品更接近消费者，使产品性能和可靠性变得更加重要。
第三，美国还必须保障其在技术创新方面的比较优势。投资于研发、示范和安装是保证这种优势的重要一环，但投资于STEM教育以及重启和优化移民签证计划也是如此。人力资源是创新制胜的关键。
新冠疫情后的刺激计划可以投入专项资金，制定有利于高技术新兴行业鼓励措施，而不是通过简单地奖励成本最低的生产商来推动创新发展。
我们需要清洁能源来应对气候变化，这种需求越发紧迫。随着清洁能源产业的发展，全球部署了更多的光伏板和更多的风电场。令人兴奋的新清洁能源技术进入市场，清洁能源将成为全球经济中最大和最重要的技术产业之一。如果美国能从芯片产业吸取经验，就仍然有机会引领清洁能源行业。
