在化石能源日趋紧张，同时又污染环境导致全球变暖的今天，人们希望能寻找到清洁的新能源。科学家表示，在人类社会全面转向清洁能源之前，海底和北极区冻土中储藏的“冰”，或许能作为替代能源为汽车提供燃料、为房屋供暖、为工厂提供动力驱动。
上述的“冰”并非我们常说的由水构成的冰，而是一种天然气水合物，俗称可燃冰。当人们用燃烧的火柴接触它时，它被点燃并产生火焰，提供热能。
虽然科学家对可燃冰认识已有几十年的历史，但是直到最近他们才开始尝试将可燃冰作为一种替代能源。可燃冰是由有机物腐烂分解出的甲烷气体与水在低温和高压的环境下形成的，这种低温和高压的环境出现在地球深海和陆地的某些地方，其中包括海底和北极区的永久冻土地带。可燃冰储藏量丰富，仅在美国阿拉斯加北坡地区储藏的巨大量可燃冰，有望从中提取大约2.42万亿立方米天然气，足以保证1亿户家庭超过10年的取暖用气需求。
比较有希望从可燃冰中获取甲烷的技术之一是简单地为可燃冰的储藏地减压；另外一个方法是用二氧化碳取代天然气水合物中的甲烷。理论上讲，人们可以利用与石油和天然气开采相同的钻探技术进行可燃冰中甲烷的开发。
海底可燃冰将成下一种代替能源
深海“可燃冰”，下一种替代能源？
英国《经济学人》杂志撰文称，业界正悄然发起寻找甲烷水合物（methane hydrates）作为替代能源的行动。甲烷水合物也称“可燃冰”，是甲烷气体和水分子形成的笼状结晶，将二者分离，就能获得普通的天然气。这种外面看起来像冰一样的物质是在高压低温条件下形成的，也就是说，它通常存在于大陆架海底地层以及地球两极的永久冻结带。
很难判断全世界到底有多少甲烷是以甲烷水合物的形式存在，但含量肯定很可观。1升甲烷水合物可释放出150多升甲烷。全球所有的大陆沿海海底发现了无数储藏地点。甚至中亚的好几条河流也有足以形成甲烷水合物的低温条件。有猜测认为，甲烷水合物的储备可能是全部剩余化石燃料总量的两倍。
美国国家能源技术实验室联合其他政府机构以及石油公司，在墨西哥湾开采甲烷水合物，并取得了一定成功，印度随即雇请他们前往印度进行开发。一个日本政府合作组织已经开掘了大约30口气井，并计划于2016年前开始利用甲烷水合物生产甲烷。6月，中国报告说在中国南海首次采集到了蕴含甲烷的样本。
所有这些听起来好像不失为一种解决世界能源问题的途径，但首先需要梳理一些棘手的细节。很多矿点的甲烷产出量非常小，即使开发这一小部分甲烷难度也很大。水分子包裹甲烷形成的冰晶很容易融化，因此采集过程必须在海底进行。目前的工作也主要是改进传统钻探设备以适应深海甲烷大规模气化开采。
此外，甲烷水合物多多少少也会危害生态，与海底沉积物混合在一起后会形成巨大的不稳定淤积，并有可能引发海底滑坡。8000年前欧洲北海曾发生过这样一次滑坡，苏格兰和挪威沿海地区大部分都被海啸带来的洪水淹没。
由于甲烷水合物性质不稳定，滑坡可能导致甲烷大量逸出。虽然甲烷是最清洁的化石能源，但直接释放到空气中，它的温室效应却比二氧化碳更强大。科学界普遍认为，2.5亿年和5500万年前出现的两次全球气温峰值，致使当时物种大范围的灭绝，从甲烷水合物中大量分离出来的甲烷就是元凶之一。
由于甲烷逸出后剩下的冰泥在结构上不如笼状结晶稳定，在海底气化分离甲烷可能造成更频繁的滑坡，从而释放出更多的甲烷。很多甲烷水合物就堆积在大型气田之上，因此开采可能使大量甲烷喷发而出，由此带来巨大的环境影响。
一种奇妙的想法是将二氧化碳注入甲烷水合物中置换甲烷，在获取甲烷的同时也将二氧化碳封存进去了，但这一设想还没有进入实验阶段。
技术挑战是艰巨的，但潜在的经济回报更大，关键是如何实现开采而不用付出沉痛代价。
我国对替代能源可燃冰的重大基础研究全面展开从国土资源部广州海洋地质调查局获悉，重大科技专项——“南海可燃冰富集规律与开采基础研究”项目，日前通过国家重大基础研究发展计划(973计划)组织的审查，这标志着我国对替代能源可燃冰的重大基础研究全面展开。
可燃冰是天然气水合物的俗称，是公认的21世纪替代能源，开发利用潜力巨大。近年来，在国土资源部统一组织下，我国海洋地质调查部门通过连续9年的调查研究，发现南海北部具有良好的可燃冰资源前景，并于2007年5月-6月经钻探在南海北部神狐海域获取了可燃冰的岩芯样品。
在南海北部获取实物样品之后尽快发现具有开采价值的可燃冰矿藏，已成为当前我国可燃冰勘探研究的首要目标。研究发现，我国南海北部陆坡具有与世界其他地区类似的形成可燃冰的地质环境和温度压力条件，但同时该区又具有新生代构造强、岩浆活动频繁、热流高、气源类型复杂等不同于世界其他可燃冰发育区的地质背景。要实现我国可燃冰资源勘查的首要目标，急需解决一批关于可燃冰成藏条件、成藏动力学过程和机制及富集规律等关键科学问题。
据介绍，该项目的依托单位为国土资源部，承担单位为中国地质调查局。项目组织了国内可燃冰、海洋油气、海洋地质调查研究和产业领域的主要优势单位，包括中国科学院、中国地质大学、中国石油大学、中海石油研究中心等。整个项目将于2009年1月正式启动。
