能源是世界经济发展的重要支柱，保证能源安全，对经济的持续稳定发展具有重要意义。何谓能源安全？保罗·罗伯茨在《石油恐慌》一书中从最基本的意义上对其进行了定义，认为“能源安全”就是能够满足最近能源需求的能力。简单地说，21世纪的能源挑战将是如何满足越来越大的能源需求，生产的碳氢化合物又越来越少。
本书认为，全球对能源的需求和满足这种需求的能力之间的差距越来越大。这种差距已形成一股强大的力量，正改变着下一个能源系统的方方面面。发展替代能源、提高能源效能的需要尽管很急切，也得到了人们的广泛认可，但是在严峻的能源安全问题面前，那些目标成了可有可无的“奢侈品”。未来能源体系面临的最紧迫问题或许不是我们能否生产出合适的能源，而是能否生产出足够的能源。
为了保证足够的能源，在许多贫穷的发展中国家，能源的利用还处于比较原始的状态。在全世界还有25亿人口的生活做饭、取暖或者照明依靠木柴和牲畜的干粪等低级能源，有5亿人还在直接燃烧煤炭，所产生的热量不仅质量低下，而且产生的浓烟对环境、人体健康都有很大危害。本书认为，从表面上看，能源短缺问题是发展中国家所面临的经济条件普遍贫穷现状的一个方面。和水或者食物一样，发展中国家的能源一直处于短缺的状态。但是由于能源与生活中所有其他方面联系密切，能源短缺问题往往会造成一系列连锁反应，给整个社会的生活水平带来极大的影响。
根据本书的分析，和发达国家的能源消费量相比，提高发展中国家能源水平所需要的能源并不多。书中介绍说，将整个发展中世界提高到最低限度的能源水平上所需要的电力大约为1万亿千瓦小时，相当于美国所使用的电量。但是，能源体系与更大范围的经济有着极其复杂的联系，发展中国家不仅缺少现代的燃料或者电力，还缺少建设和维持现代能源基础设施的资金和专门技术。没有强大的经济，发展中国家很难建立起现代能源系统。
为了在有限的石油市场获得更多的份额，各能源消费大国展开了激烈的竞争。正如本书中所说的，石油安全又多了一层竞争的含义。在这样一个生产能力日趋下降、供应方越来越不稳定、需求量却史无前例的世界里，维护石油安全的争斗将会变得越来越有挑战性。为了实现能源供应来源的多样化，各国不仅在西部非洲的新石油生产中展开了一场竞争，而且在俄罗斯、南美洲和里海地区也开始了对资源的争夺。这种新的石油竞争导致了地缘政治变得越来越复杂，能源外交已经成为各国外交战略中的重要环节。
尽管我们需要依赖市场的力量来建立下一个能源经济系统，但是市场这只“看不见的手”却需要一些指导，这主要是通过政府的职能来完成。如果仅仅从经济性考虑，很多能源项目为了达到当前利益最大化，会忽略环境等多方面因素，这会在很大程度上阻碍能源系统向前推进的进程。因此，政府应该发挥其效力，使能源市场向着健康、稳定、环保的方向发展。
目前，很多国家出台了一些相关的法律法规。例如，在美国，法律规定工厂必须对排放的二氧化硫支付罚金，这项规定极大地减少了二氧化硫的排放量以及由其引起的酸雨。面对日益严重的温室效应，我们也需要对二氧化碳的排放制定类似的法律。有专家认为，即使给碳排放少上一些税，也足以对碳排放行业起到足够的警示作用。税收额可以定的低一些，然后逐步上升，在最初并不会给排放者造成很大的经济负担，但是这个“信号”可以让市场力量动起来，敦促公司改变发展战略以减少碳排放。同时，本书认为，碳排放税的征收还可以激发人类的发明创造才能，有助于加快对不含碳能源技术的开发和利用。不论是太阳能、风能，还是捕获和隔离碳的技术都会大有用武之地。
也有许多气候专家坚持认为，征收碳排放税最终会变得太过复杂而且昂贵。本书认为，碳交易又为我们提供了一种新的解决方法。碳交易的发展还处于幼稚期，欧盟是最早开始探索碳交易探索的地区。在欧洲，各国政府2005年开始实施《京都议定书》所规定的“限制与贸易体制”，首先对排放量最大的公司下手。目前，在欧洲已经形成了一个初具规模的碳排放市场。
保证能源安全，改善气候状况，是全世界共同的目标，也是一个艰巨的任务。要想很好地完成这个任务，我们现在就必须行动起来。《石油恐慌》一书通过对当前的工业社会所面临的问题进行透彻的分析和探究，不仅为我们敲响了警钟，而且为我们的未来的发展指明了方向。
