当前，我国水电开发的社会经济形势已经发生了很大的转变，我们对我国水电开发的指导思想和理论基础等应予以重新审视，“吐故纳新”，以符合水电开发的规律。总览全球水电开发和国家经济发展状况，我们不难看到，今日经济发达的国家，正是昔日水电开发较好的国家。世界电力建设的经验之一就是尽早开发水能资源，优先发展水电。我国也一直坚持优先发展水电，但水电开发进程相对于电力发展进程滞后，不能不说我们对水电的认识还存在偏差。
经验
优先发展水电是共同选择
目前，世界各国，包括水电开发程度较高的主要发达国家，依然没有停止水电开发，而是把水电开发放在优先地位。澳大利亚核、煤、油、气资源都比较丰富。特别是在水力资源也很丰富的东部几个州，煤炭资源储量占全国的80%以上，而且发电用煤的质量和生产、运输条件都很好，价格也便宜。一般认为，在东部这几个州发展煤电是理所当然的事。但是，联邦和州电力委员会对三种电源和多种组合方案的经济效益与对环境影响的综合分析结果认为，在满足地区或国家对电力需求的条件下，开发水电（例如开发雪山的水电）比在当地建设煤电等其它电源更为有利，从而制定并实施优先开发水电的决策。
水电在经济社会发展中
发挥重要作用
水电因能提供大批廉价电力，来满足工农业发展以及居民生产生活用电的巨大需求，从而可为一国的经济起飞发挥巨大的推动作用。如：水电为美国在西部经济大开发、在国家出现经济大萧条时期中拉动国家经济建设、在二战期间为生产战略物资提供动力起到了重要和不可替代的作用。在20世纪30年代美国经济大萧条时期，西部还同时发生了洪水和干旱等自然灾害，这也促使美国政府通过建设具有综合服务功能的水利水电工程，开发西部，拉动国内经济，在这个时期，又称为美国的大坝时代，廉价的水电拉动了西部城市建设和工业的发展。二战期间，垦务局的水电站是美国西部地区的主要电力供应者，它们提供的廉价电力供应吸引了大量的国防工业在该地区建厂，如造船厂、炼钢厂，促进了国防工业发展。提供电力的同时，也为粮食生产、通讯和在许多领域里满足发展需要提供了电力和供水。水电也为挪威经济发展提供了重要电力。水电开发在日本的二次世界大战后的经济恢复阶段，以及六十年代的经济迅速发展阶段都做出突出贡献。
启示
水电是唯一可大规模开发可再生能源
我国丰富的水能资源及水电自身优势，决定了水电是我国目前唯一可大规模商业开发的可再生清洁能源。
（1）水能资源是我国比较丰富的能源资源。水电资源总量在我国能源组成中仅次于煤处第二位，居世界第一位。据中国去年发布的可再生能源中长期发展规划，明确的水电发展目标为：2010年，全国水电装机容量达到190,000MW；2020年，全国水电装机容量达到300,000MW。我国水能资源总量世界第一，人均接近世界平均水平（按经济可开发水能资源为９１％），而经常提到极为丰富的煤炭资源人均约为世界平均水平的55％，石油资源人均达不到世界平均水平的10％。
（2）水电能源是我国现有能源中唯一可以大规模开发的可再生能源。水电具有自身的独特优势，它来自地球上的天然水文循环，且取之不尽，用之不竭。由于水电能源是可再生能源，越早开发越好。积极发展水电也是实现我国能源独立的重要途径。其他能源，如核能、风能、太阳能、生物质能都是今后发展的方向，但由于技术、经济等方面的原因，即使大力发展，核能、风能、太阳能、生物质能加起来在发电能源中也不可能超过15％。而水电可以占到25－30％。因此，在今后20－30年中，水电将继续在中国能源结构中处于第二的位置。
（3）水电是清洁能源。目前我国的温室气体排放仅次于美国，居世界第二位，环境保护的压力越来越大。而西方发达国家早已在上世纪就完成了工业化过程，进入了后工业化时代，其二氧化碳排放量日益减少。中国的能源主要靠国内供应，自给率一直保持在90%左右。由于能源资源格局所致，中国的一次能源生产和消费一直以煤炭为主，分别占总量的76.7%和69.4%，如果不适当调整能源结构，我国所面临的环境压力会越来越大。相比之下，水力发电是利用江河源远流长的流量和落差形成水的势能发电，是一次性能源直接转换成电力的物理过程，它不消耗水，也不污染水，不排放有害气体，也不排放固体废物，是清洁的能源，发展水电是减轻温室气体排放的有效途径。
