首先，让我们回顾一下世界能源消费的发展状况。19世纪70年代的产业革命以来，化石燃料的消费急剧增大。初期主要以煤炭为主，进入20世纪以后，特别是第二次世界大战以来，石油以及天然气的开采与消费开始大幅度的增加，并以每年2亿吨的速度持续增长。虽然经历了本世纪70年代的两次石油危机，石油价格高涨，但石油的消费量却不见有丝毫减少的趋势。对此，世界能源结构不得不进行相应变化，核能、水力、地热等其他形式的能源逐渐被开发和利用。特别是在第二次世界大战中开始被军事所利用的原子核武器副产品的核能发电得到了和平利用之后，其规模不断得到发展。很多国家现已进入了原子能时代。在日本，发电40%靠核能来解决。那么，当今世界的能源消费状况又是怎样的呢?以1994年为例，世界能 源的总消费量以石油换算为97亿8000万吨，其中石油占39.3%、煤炭占28.8%、天然气占21.6%，这样化石燃料的消费量占了总量的87.9%，此外，核能占7.3%、水力、地热等其他形式能源占3%。日本作为世界主要工业国家之一，每年能源的消费量约占世界总量的6.5%，其中化石燃料占82.4%。尽管在新能源开发方面正在进行努力，包括水力发电，比例也仅占5%，前景不容乐观。
最后，让我们来预测一下今后的能源消费。现在地球人口约60亿，到21世纪中叶，预计将达 100亿人。光从人口增长的数字来看，能源消费的增加将是惊人的。另外，目前的能源消 费结构上，仍存在着很大的南北差异即工业发达国家使用量为总能源的3/4，人均能源消费 的量以美国最高，为世界平均水平的5倍以上。我国的人均消费量还相当低，还不到美国的1/10。此外，不到世界平均水平1/10的国家还有很多。因此，今后的能源消费必须考虑生活提高和人口增长这两个因素。插图所示为世界人口增长与能源消费的对比，能源不足的情形是可以想像的。
地球上的能源将是有限的，如同只伐树而不植树，森林也会变成荒原一样，如此大量的消费 ，世界的能源资源也将会枯竭。现在世界能源消费量以石油换算约为80亿吨/年，按40亿人计算，平均消费量为2吨/人/年。以这种消费速度，到2040年，首先石油将出现枯竭；到2060年，核能及天然气也将终结。地球的能源已经无法提供近116亿人口的能源需求。而随着世 界人口的不断增加，能源紧缺的时期将会提前到来。因此，21世纪新能源的开发与利用，已不再是一个将来的话题，而是关系到人类子孙后代命运，刻不容缓的一件大事。
