在未来数十年内，北极地区最多可日产300万桶原油及等同于500万桶当量的天然气，该地区石油产量仅满足全球近3％的石油需求
进入21世纪以来，市场供需矛盾使原油价格不断飙升。国际石油巨头纷纷将解决供需矛盾的目光投向了北极这块尚未完全勘探开发的“沃土”，人们乐观地相信北极的油气资源可以改变目前的能源供需态势。但是最近的一项研究对此泼了一盆凉水：北极蕴藏的油气资源并不如人们预估的那样多。“北极令人失望”
从事能源咨询业务的伍德—麦肯兹公司和福格罗—罗伯逊公司本月初公布了一项北极能源研究报告，报告显示人们不应该将北极看作是长期的主要能源供应地。报告说，在未来数十年内，北极地区生产的石油仅满足全球近3％的石油需求，远低于人们此前的估计。
报告说，北极能源构成中的绝大部分是天然气，目前已发现的北极油气储量中天然气占了85％左右；在待勘探开发的北极油气储量中，天然气的份额将可达74％。同时，从遥远的产地运出天然气所需费用高昂，使北极天然气在经济上更加缺乏吸引力。
美国地质勘探局2000年公布的一份报告认为，全球尚未探明油气储量的25％集中于北极地区。地质勘探局的能源资源项目协调人布兰达·皮尔斯说，勘探局公布的报告并没有涵盖北极的全部地区，其数据“并不是勘探局地质学家所期望的那样准确清晰”。皮尔斯透露，勘探局目前正在对北极的油气资源进行着更加全面的研究。
麦肯兹公司副总裁安德鲁·莱瑟姆说，麦肯兹公司—罗伯逊公司的研究结果之所以与地质勘探局的报告大相径庭，其原因在于公司的报告“更加琐碎”，其数据更多地采用了在北极地区进行勘探开发的能源公司实际获得的勘探生产数据。
报告显示，北极地区在未来数十年内最多可日产300万桶原油及等同于500万桶当量的天然气。“从世界能源生产基地角度说，北极是令人失望的。”莱瑟姆说。依然是重要的能源基地虽然如此，莱瑟姆说，北极地区在未来的很长一段时期内依然是一个重要的能源产地，其产量“相当于另外一个埃克森美孚”。但是北极能源并不能从根本上改变世界能源发展现状，同时也不能帮助美国获得能源独立。
北极地区拥有最大油气潜力的区域是俄罗斯的南卡拉亚马尔盆地和东巴伦支海地区。报告估计，南卡拉亚马尔地区未探明的石油储量可达900亿桶，而东巴伦支海区域的石油储量将超过100亿桶。
格陵兰岛东北部海岸克里斯琴太子盆地的石油储量也可能超过100亿桶。
报告认为，美国阿拉斯加州北斯洛普地区拥有的未探明原油储量约为60亿桶，这个数字远低于美国地质勘探局超过500亿桶的评估。“考虑到该地区已建成的基础设施，阿拉斯加的潜力依然是非常有吸引力的。”莱瑟姆说。横跨阿拉斯加州输油管道可以将北斯洛普地区的石油以较低的成本输送出来，但北斯洛普的石油对于美国全部需求而言却“略微少一些”。开发权益引起国际争议北极恶劣的自然条件固然使勘探开发困难重重，同时开发权益归属问题也日渐显露。与南极大陆权益为世界各国所共享不同，北极并没有一个这样的共享协议。对于谁能够在北极进行钻探、谁能够使用那条航道以及油气开采地使用费的归属，目前尚无定论。
依照联合国海洋法的规定，濒临北极的国家享有北极海岸线200海里的专属权益。同时，一些国家根据海洋法规定向联合国提出申请，要求扩展专属经济区。俄罗斯提出，俄北部领土两端与北极的连线内的专属权益应归属俄罗斯。按照这条线，那么北极圈内一半水域的权益都将归属俄罗斯。丹麦、加拿大和挪威也提出了同样的专属经济区扩展申请。
美国国务院的一名高级官员在接受匿名采访时说，俄罗斯主张的权益并没有这么大，但确实超过了联合国海洋法规定的200海里专属经济区范围。他表示美国也将在不久提出同样的申请。他表示，联合国将就此事进行协调，其最终的结果是谁也拿不准。
濒临北极的国家间缺乏必要的资源分享合作开发协议，这使争议地区的能源开发存在许多变数。多国政府论坛北极委员会成员罗伯特·考雷尔说：“（未来）将会产生一些地缘政治争议。”
有理由相信，那些除俄罗斯、美国、加拿大、挪威和丹麦之外的国家将会支持与南极一样的权益共享机制。开采成本高环境破坏是隐忧除地缘政治争议外，在北极进行能源勘探开发，其成本是非常高的。北极冰盖厚达3米至10米，并且总是处于移动之中，这对进行勘探开发的船只与设备提出了严峻的挑战。
国际钻探合同商联合会负责近海技术和管理事务的埃兰·斯拜克曼说，目前的解决办法是使用耐寒的钢材建造更加坚固的钻探平台；普通钢材在北极圈内的低温下很容易断裂，能够在墨西哥湾进行钻探作业的普通井架将无法在北极地区进行钻探作业。
莱瑟姆说，在当前的技术条件下，整个北极地区的平均勘探成本可达每桶6美元。但更大的成本是将这些石油天然气从遥远的北极地区输送到需求市场：运输成本将使北极勘探开发项目的平均成本超过每桶40美元。这意味着北极地区油气开发项目的风险随着油气储量评估大幅度缩减而遽增。虽然如此，对于拥有先进技术、资本和充裕时间的国际石油公司而言，北极能源依然拥有巨大的开发潜力。
环境保护人士担心这些得到加强的钻探设施是否能够经受住北极浮冰的考验：北极的寒冷使漏油的清理变得近乎不可能，进入北极地区进行能源开发的企业必须遵守更加严格的标准。“整个北极地区的环境条件是如此的敏感，任何要进行能源开发的公司将必须遵守更高的标准。”莱瑟姆说。
一些环保主义者担心北极能源开发会进一步加重目前存在的恶性循环：北极的能源开发之所以可能，就是因为人类使用矿物燃料所释放的温室气体导致全球变暖，北极冰川开始融化；而北极能源开发的目的则是为了提供更多的矿物燃料，这会进一步加剧温室效应。
