人类的许多活动都向大气、水体、土壤等自然和人工环境排放有害物质，造成环境污染；自然界的一些变化也影响环境的质量。环境监测就是按照国家或地方关于污染防治和保护环境质量的各种环境标准，对污染源排放情况和环境状况进行定性、定量的测试，并为科研、决策、立法、处理污染事故和环境监督管理提供依据。环境监测是一切环境保护活动的“耳目”。
在实际工作中，环境监测可分为两类。一是污染源监测，即对污染物排放情况进行监测。一般是在污染物排出口，定期、定点采集样品，分析、测定不同形态有害物质的浓度、排放量以及时空分布规律。二是环境监测，也就是对环境中的污染物质及其变化规律、环境影响进行分析、监视，明确其数值、范围、污染程度，通过综合分析描述环境质量状况和发展趋势。
按照环境要素的不同，环境监测分为大气污染监测、水体污染监测、土壤污染监测、生物污染监测等；根据污染物的性质又可分为化学毒物监测、热污染监测、噪声污染监测、放射性污染监测等。大气污染监测常用的监测项目主要包括气象参数和总悬浮颗粒物（TSP）、降尘、一氧化碳（CO）、二氧化硫（SO2）、碳氢化合物（HC）、氮氧化物（NOx）、臭氧（O3）等；地表水水质监测的项目一般包括水文、气象参数以及温度、酸碱度(pH)、悬浮固体（SS）、溶解氧（DO）、生物耗氧量（BOD）、化学耗氧量（COD）、某些毒物等。
环境监测是一项技术含量很高的工作，必须由专业人员遵照国家和国际上规定的监测方法和标准来进行，监测结果要编制成专业文件。对监测过程要进行全面的质量控制，保证数据的可靠性。
