可持续发展思想首先是建立在提高对环境与发展之间关系的认识水平之上的。在人类以大量物质消耗换取经济效益，追求并沉醉于豪华生活的同时，科学家们意识到人们的盲目索取，会使资源枯竭，并指出以牺牲环境谋求经济发展和舒适生活，以及被动地进行保护和防治污染的消极后果，即是百年之后给子孙留下的将是一个不再适合生存和发展的地球。
在长期科学工作的基础上，前挪威首相布伦特兰夫人主持的联合国世界环境与发展委员会提交了调查报告《我们共同的未来》，在阐述人类面临的一系列重大经济、社会和环境问题的同时，提出了关于环境与发展的可持续发展概念。这一概念及其构想在1992年联合国环境与发展大会上得到全世界一百多个国家的认同。
可持续发展就是“满足当代人的需求，又不损害子孙后代满足其需求能力的发展”。
可持续发展强调自然资源在本代人与后代之间、国家和地区之间的公平分配，强调人类的经济和社会发展不能超越资源与环境承载能力，强调全人类采取联合行动。针对传统的高消耗和先污染后治理的发展模式和铺张浪费的消费方式，根据可持续发展思想，各级政府要制订资源永续利用，社会、经济健康发展，生态环境良性循环的环境与发展战略，要合理开发利用自然资源，依托技术进步和科学管理，发展低污染、低消耗、高产出的产业，要提高人们的环境意识，励行节约，要加强环境保护，重点是要防止污染，以达到经济建设、社会建设和环境建设的全面协调发展。
在上述环境与发展大会之后，党中央和国务院批准颁布了我国“环境与发展的十大对策”，组织制订了《中国21世纪议程》，明确走可持续发展道路是我们的惟一选择。不仅城市要可持续发展，农业也要可持续发展。
